Η Virgin Galactic είναι έτοιμη να ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου από μια νέα γενιά υπο-οριακών διαστημικών αεροσκαφών τον Μάρτιο, με τις εμπορικές πτήσεις να αναμένονται να ξεκινήσουν στα μέσα του 2026. Οι αξιωματούχοι της εταιρείας ανακοίνωσαν σε κλήση για τα οικονομικά αποτελέσματα στις 26 Φεβρουαρίου ότι η κατασκευή του πρώτου Δέλτα SpaceShip θα ξεκινήσει τον Μάρτιο σε μια νέα εγκατάσταση κοντά στο Φοίνιξ. Το γεγονός αυτό σηματοδοτεί την αρχή μιας πορείας που θα οδηγήσει σε δοκιμαστικές πτήσεις την άνοιξη του 2026, με τις εμπορικές πτήσεις να ξεκινούν με ερευνητικά φορτία τον ίδιο χρόνο.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic, Michael Colglazier, ανέφερε κατά τη διάρκεια της κλήσης ότι το χρονοδιάγραμμα για την παραγωγή και την εκτόξευση των νέων διαστημικών σκαφών παραμένει εντός του προγραμματισμού. Ο ίδιος τόνισε ότι η εταιρεία αναμένει να ξεκινήσει την πρώτη εμπορική ερευνητική διαστημική πτήση το καλοκαίρι του 2026, με την πρώτη ιδιωτική διαστημική πτήση αστροναυτών να πραγματοποιείται το φθινόπωρο του 2026. Εξήγησε επίσης ότι η Virgin Galactic μπορεί πλέον να είναι πιο συγκεκριμένη όσον αφορά τις εκτιμήσεις των χρονικών πλαισίων της, καθώς έχει αποκτήσει σαφή εικόνα για τις ημερομηνίες παράδοσης όλων των εργαλείων και εξαρτημάτων που απαιτούνται για την ολοκλήρωση της κατασκευής.
Η Virgin Galactic παρουσίασε την πρόοδο που έχει σημειωθεί με τους προμηθευτές της σε διάφορα μέρη και υποσυναρμολογίες του οχήματος, τα οποία θα παραδοθούν στην εγκατάσταση του Φοίνιξ για την τελική συναρμολόγηση και τις δοκιμές του διαστημικού αεροσκάφους. Η εταιρεία εξέφρασε την πεποίθηση ότι, μόλις συναρμολογηθεί το διαστημικό αεροσκάφος, θα είναι σε θέση να περάσει γρήγορα από ένα πρόγραμμα δοκιμαστικών πτήσεων, δεδομένου ότι το νέο μοντέλο βασίζεται στην εμπειρία που αποκτήθηκε από το VSS Unity, το διαστημικό αεροσκάφος που αποσύρθηκε το καλοκαίρι του 2024.
Ο Πρόεδρος της Virgin Galactic, Mike Moses, εξήγησε ότι οι δοκιμαστικές πτήσεις του Δέλτα SpaceShip θα διαφέρουν από τις αρχικές πτήσεις του Unity, αφού πλέον η εταιρεία έχει αρκετή εμπειρία και γνώση για τη συμπεριφορά του αεροσκάφους. Οι πρώτες δοκιμές του Δέλτα θα είναι πολύ πιο προγραμματισμένες και θα επικεντρωθούν στην επαλήθευση των χαρακτηριστικών της πτήσης, συγκρίνοντας τα αποτελέσματα με την απόδοση του Unity. Όταν ξεκινήσουν οι ερευνητικές πτήσεις, αναμένεται ότι θα πραγματοποιηθούν από 6 έως 10 πτήσεις που θα μεταφέρουν ερευνητικά φορτία, τα οποία θα περιλαμβάνουν υπαλλήλους και θα βοηθήσουν στην εκτίμηση των λειτουργιών πριν την έναρξη των πτήσεων με ιδιωτικούς αστροναύτες.
Ο Colglazier ανέφερε επίσης ότι μόλις οι πτήσεις των ιδιωτικών αστροναυτών αρχίσουν, η εταιρεία αναμένει να επιταχύνει γρήγορα την κανονική ταχύτητα πτήσεων που έχει προγραμματίσει, φτάνοντας σε ρυθμό δύο πτήσεων την εβδομάδα. Πρόσθεσε ότι η Virgin Galactic θα προχωρήσει με προσοχή στην κλιμάκωση των πτήσεων, αλλά πιστεύει ότι από το 2027, αν όχι από την 1η Ιανουαρίου, τότε τουλάχιστον στην αρχή του έτους, θα έχει φτάσει στον επιθυμητό ρυθμό λειτουργίας.
Η κύρια προτεραιότητα της Virgin Galactic είναι να εισαγάγει τα νέα Δέλτα SpaceShips σε επιχειρησιακή λειτουργία, προκειμένου να επιτύχει κερδοφορία. Παράλληλα, η εταιρεία εξετάζει νέες δυνατότητες για τα διαστημικά της οχήματα, περιλαμβανομένων της επαναχρησιμοποίησης του αεροσκάφους που χρησιμοποιείται για την απογείωση των διαστημικών αεροσκαφών. Ο Colglazier επισήμανε ότι το “μητρικό” αεροσκάφος της εταιρείας, το VMS Eve, είναι μοναδικό λόγω της ικανότητάς του να μεταφέρει βαριά φορτία σε ύψη που φτάνουν τα 15.000 μέτρα.
Η Virgin Galactic πιστεύει ότι η ίδια δυνατότητα υψηλής υψομετρικής ανύψωσης και μεταφοράς βαρών που υποστηρίζει τις υπο-οριακές πτήσεις της μπορεί να αποτελέσει πολύτιμο εργαλείο και για κυβερνητικούς και ερευνητικούς πελάτες, ιδιαίτερα όταν το αεροσκάφος είναι τροποποιημένο για μεγαλύτερης διάρκειας πτήσεις. Ο Colglazier δήλωσε ότι η εταιρεία είναι σε πορεία για την εκπόνηση μιας αρχικής σχεδίασης ενός μοντέλου του αεροσκάφους για εφαρμογές μεγάλης διάρκειας πτήσης, όπως η παρακολούθηση και αναγνώριση, που μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμη για στρατιωτικούς και κυβερνητικούς φορείς.
«Πιστεύουμε ότι αυτή η δυνατότητα είναι μια εξαιρετική ευκαιρία για εμάς και κάτι που παρακολουθούμε προσεκτικά, καθώς θεωρούμε ότι έχει πραγματική προοπτική για τη συνεργασία με την κυβέρνηση», τόνισε ο Colglazier.
Αν και η Virgin Galactic έχει μεγάλες φιλοδοξίες για το μέλλον, οι επικεφαλής της εταιρείας κατανοούν ότι πρώτα πρέπει να επικεντρωθούν στην ολοκλήρωση του πρώτου από τα δύο διαστημικά σκάφη και στη συνέχεια να ακολουθήσει η κατασκευή του δεύτερου. Στόχος είναι να επιτευχθεί η κερδοφορία, και για να το καταφέρουν αυτό, η εταιρεία συνεχίζει να επενδύει στην ολοκλήρωση της κατασκευής και των τελικών δοκιμών των Δέλτα SpaceShips.
Η Virgin Galactic κατέγραψε καθαρή ζημιά 288,5 εκατομμυρίων δολαρίων για το 2024, βελτιώνοντας την οικονομική της κατάσταση σε σχέση με τη ζημιά των 427 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023. Η εταιρεία έκλεισε το 2024 με 657 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα μετρητών για να χρηματοδοτήσει την ολοκλήρωση των Δέλτα SpaceShips.
