Για έναν γονέα, λίγες στιγμές μπορούν να συγκριθούν με εκείνη που βλέπει το παιδί του να πετυχαίνει έναν μεγάλο στόχο. Για τον Jay Handlin, αυτή η στιγμή ήρθε το 2020, όταν η κόρη του Rachel ολοκλήρωσε τις σπουδές της στο California Institute of the Arts.
Η Rachel Handlin, η οποία έχει σύνδρομο Down, απέκτησε Bachelor of Fine Arts στη Photography and Media και ο πατέρας της δεν μπόρεσε να κρύψει την υπερηφάνειά του. Η ανάρτησή του έγινε γρήγορα viral και συγκίνησε χιλιάδες ανθρώπους.
«Είμαι ο πιο περήφανος πατέρας στον πλανήτη»
Στις 16 Μαΐου 2020, ο Jay Handlin δημοσίευσε στο Twitter μια φωτογραφία της κόρης του και ανακοίνωσε ότι είχε ολοκληρώσει το πτυχίο της στο California Institute of the Arts, γνωστό ως CalArts.
Στην ανάρτησή του έγραψε ότι η Rachel είχε αποκτήσει πλήρες Bachelor of Fine Arts στη Φωτογραφία και τα Μέσα και πρόσθεσε: «Είμαι επίσημα ο πιο περήφανος πατέρας στον πλανήτη».
Η ανάρτηση συγκέντρωσε τότε εκατοντάδες χιλιάδες αντιδράσεις και χιλιάδες κοινοποιήσεις, ενώ πολλοί γονείς παιδιών με σύνδρομο Down απάντησαν μοιράζοντας τις δικές τους ιστορίες.
Η Rachel είχε ήδη ξεχωρίσει μέσα στο πανεπιστήμιο
Η αποφοίτηση δεν ήταν μια μεμονωμένη επιτυχία. Κατά τη διάρκεια των σπουδών της στο CalArts, η Rachel είχε ήδη παρουσιάσει φωτογραφικά έργα σε εκθέσεις και είχε δημιουργήσει το View Camera Club για φοιτητές που ενδιαφέρονταν για τη φωτογραφία.
Στο τελευταίο έτος των σπουδών της εργάστηκε επίσης ως βοηθός διδασκαλίας σε μάθημα Print & Digital Media.
Η φωτογραφία δεν ήταν για εκείνη απλώς ένα μάθημα. Είχε ήδη αναπτύξει τη δική της καλλιτεχνική ματιά και έργα της είχαν παρουσιαστεί σε εκθέσεις στην Καλιφόρνια και τη Νέα Υόρκη.
Γιατί η επιτυχία της είχε ιδιαίτερη σημασία
Άνθρωποι με σύνδρομο Down μπορούν να μάθουν, να εργαστούν και να σπουδάσουν, όμως οι εκπαιδευτικές ευκαιρίες και η πρόσβαση στην τριτοβάθμια εκπαίδευση διαφέρουν πολύ από χώρα σε χώρα και από ίδρυμα σε ίδρυμα.
Γι’ αυτό η πορεία της Rachel έγινε σύμβολο για πολλές οικογένειες που θέλουν τα παιδιά τους να έχουν περισσότερες επιλογές στην εκπαίδευση και στην επαγγελματική ζωή.
Την εποχή της αποφοίτησής της κυκλοφόρησε ευρέως ο ισχυρισμός ότι «μόνο ένας άνθρωπος στο εκατομμύριο με σύνδρομο Down αποκτά πανεπιστημιακό πτυχίο». Η φράση είχε δημοσιευτεί από το Pediatric Therapy Network, όμως δεν υπάρχει επαρκής δημογραφική τεκμηρίωση για να αντιμετωπίζεται ως ακριβές παγκόσμιο στατιστικό στοιχείο.
Οι αντιδράσεις άλλων γονέων
Κάτω από την ανάρτηση του Jay εμφανίστηκαν μηνύματα από γονείς παιδιών και νέων με σύνδρομο Down, οι οποίοι έβλεπαν στη Rachel μια εικόνα για το τι θα μπορούσε να είναι δυνατό και για τα δικά τους παιδιά.
Μία μητέρα έγραψε ότι η κόρη της, μαθήτρια λυκείου με σύνδρομο Down, είχε μόλις αρχίσει να ψάχνει για σπουδές. Άλλοι γονείς ευχαρίστησαν τη Rachel και την οικογένειά της επειδή, όπως έλεγαν, «άνοιγαν τον δρόμο» για τους νεότερους.
Η συγκίνηση δεν προερχόταν μόνο από το πτυχίο, αλλά και από το γεγονός ότι η ιστορία της έδειχνε πόσο σημαντικές μπορούν να είναι οι ευκαιρίες, η υποστήριξη και η πρόσβαση στην εκπαίδευση.
Όπως συγκινητικά ήταν και πολλά από τα μηνύματα άλλων γονέων:
Δεν σταμάτησε στο πρώτο της πτυχίο
Η ιστορία της Rachel απέκτησε στη συνέχεια ακόμη μεγαλύτερη διάσταση.
Μετά το CalArts συνέχισε τις σπουδές της στο Pratt Institute της Νέας Υόρκης και το 2024 ολοκλήρωσε Master of Fine Arts στη Φωτογραφία.
Τον Απρίλιο του ίδιου έτους παρουσίασε τη μεταπτυχιακή της έκθεση στο Pratt Photography Gallery, ενώ αργότερα πραγματοποίησε την πρώτη της ατομική έκθεση στη Νέα Υόρκη.
Από φοιτήτρια σε επαγγελματία καλλιτέχνιδα
Η Rachel συνέχισε να εργάζεται ως φωτογράφος και εικαστικός, χρησιμοποιώντας φωτογραφία, βίντεο και γλυπτική.
Ένα από τα σημαντικότερα έργα της αφορά ανθρώπους με σύνδρομο Down που έχουν ολοκληρώσει πανεπιστημιακές σπουδές. Μέσα από φωτογραφικά πορτρέτα επιχειρεί να αυξήσει την ορατότητά τους και να αμφισβητήσει τα στερεότυπα σχετικά με τις δυνατότητες των ανθρώπων με σύνδρομο Down.
Η ανάρτηση ενός περήφανου πατέρα έγινε viral το 2020. Η ιστορία όμως δεν σταμάτησε εκεί: η Rachel συνέχισε να σπουδάζει, να δημιουργεί και να χτίζει τη δική της πορεία στον χώρο της τέχνης.
