Φαντάσου ένα τεράστιο πλοίο φορτωμένο με χιλιάδες ολοκαίνουργια αυτοκίνητα να γέρνει ξαφνικά στη μέση του ωκεανού. Τα οχήματα βρίσκονται δεμένα στα καταστρώματα, το πλήρωμα προσπαθεί να σωθεί και κανείς δεν γνωρίζει αν το πλοίο θα ανατραπεί.
Αυτό ακριβώς συνέβη τον Ιούλιο του 2006 στο Cougar Ace, ένα πλοίο που μετέφερε 4.703 Mazda από την Ιαπωνία προς τη Βόρεια Αμερική. Το πλοίο τελικά σώθηκε, όμως τα αυτοκίνητα είχαν διαφορετική τύχη. Και όλα ξεκίνησαν από μια διαδικασία που κανονικά δεν θα έπρεπε να προκαλέσει κανένα πρόβλημα.
Το λάθος που έκανε το τεράστιο πλοίο να γείρει
Στις 23 Ιουλίου 2006, το Cougar Ace ταξίδευε στον Βόρειο Ειρηνικό, κοντά στις Αλεούτιες Νήσους της Αλάσκας. Μετέφερε συνολικά 4.812 οχήματα, από τα οποία 4.703 ήταν Mazda και τα υπόλοιπα 109 κυρίως επαγγελματικά οχήματα Isuzu.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, το πλήρωμα πραγματοποιούσε αλλαγή νερού στις δεξαμενές έρματος. Πρόκειται για δεξαμενές που γεμίζουν ή αδειάζουν με νερό ώστε να διατηρείται η ισορροπία του πλοίου.
Η διαδικασία όμως δεν εξελίχθηκε σωστά. Το πλοίο έχασε την ευστάθειά του και πήρε απότομα μεγάλη κλίση προς τα αριστερά, η οποία ξεπέρασε τις 60 μοίρες. Μέσα σε ελάχιστο χρόνο, το τεράστιο πλοίο βρέθηκε σχεδόν ξαπλωμένο στο πλάι.
Η διάσωση των 23 ναυτικών και το τραγικό δυστύχημα
Το πλήρωμα αποτελούνταν από 23 ανθρώπους, οι οποίοι βρέθηκαν σε εξαιρετικά επικίνδυνη κατάσταση. Το πλοίο είχε πάρει τόσο μεγάλη κλίση ώστε η μετακίνηση στο εσωτερικό του ήταν δύσκολη και επικίνδυνη.
Η αμερικανική ακτοφυλακή και οι δυνάμεις διάσωσης κινητοποιήθηκαν και κατάφεραν να απομακρύνουν με ασφάλεια και τους 23 ναυτικούς. Ένα μέλος του πληρώματος είχε τραυματιστεί στο πόδι, αλλά κανείς τους δεν έχασε τη ζωή του.
Δυστυχώς, η επιχείρηση διάσωσης είχε και μια τραγική εξέλιξη. Ο Marty Johnson, ναυπηγός που συμμετείχε στην ομάδα διάσωσης, γλίστρησε πάνω στο επικίνδυνα κεκλιμένο πλοίο, χτύπησε σοβαρά στο κεφάλι και έχασε τη ζωή του.
Οι διασώστες συνέχισαν την προσπάθεια σταθεροποίησης του Cougar Ace. Ύστερα από εβδομάδες δύσκολων εργασιών, το πλοίο επανήλθε σε όρθια θέση και αργότερα ρυμουλκήθηκε στο Πόρτλαντ του Όρεγκον.
Γιατί η Mazda αποφάσισε να καταστρέψει και τα 4.703 αυτοκίνητα;
Όταν το πλοίο έφτασε τελικά σε ασφαλές λιμάνι, άρχισε η δύσκολη διαδικασία ελέγχου των αυτοκινήτων. Ορισμένα είχαν υποστεί εμφανείς ζημιές, ενώ άλλα έμοιαζαν σχεδόν άθικτα, παρά το γεγονός ότι είχαν παραμείνει για εβδομάδες σε εξαιρετικά μεγάλη κλίση.
Αρχικά, η Mazda ανακοίνωσε ότι κανένα από τα οχήματα δεν θα πωλούνταν ως καινούργιο. Εξέταζε όμως το ενδεχόμενο να διαθέσει ορισμένα ως μεταχειρισμένα, εφόσον αποδεικνυόταν ότι ήταν ασφαλή.
Οι μηχανικοί της εταιρείας πραγματοποίησαν εκτεταμένους ελέγχους. Το πρόβλημα δεν ήταν μόνο οι ορατές ζημιές, αλλά και η πιθανότητα να εμφανιστούν μελλοντικά βλάβες που δεν θα μπορούσαν να εντοπιστούν εύκολα.
Στις 15 Δεκεμβρίου 2006, η Mazda ανακοίνωσε την οριστική απόφασή της: και τα 4.703 αυτοκίνητα θα καταστρέφονταν, ακόμη κι αν ορισμένα δεν παρουσίαζαν εμφανείς ζημιές.
Η εταιρεία δεν ήθελε να διακινδυνεύσει την ασφάλεια των πελατών της ή να αντιμετωπίσει μελλοντικά προβλήματα αξιοπιστίας. Έτσι, χιλιάδες ολοκαίνουργια αυτοκίνητα, πολλά από τα οποία δεν είχαν οδηγηθεί ποτέ σε δημόσιο δρόμο, οδηγήθηκαν για καταστροφή.
Η Mazda δημοσιοποίησε επίσης τους αριθμούς αναγνώρισης οχημάτων, γνωστούς ως VIN, ώστε οι ενδιαφερόμενοι να μπορούν να διαπιστώσουν ποια αυτοκίνητα βρίσκονταν πάνω στο Cougar Ace.
Μια άλλη καταστροφή με σχεδόν 4.000 αυτοκίνητα
Η ιστορία του Cougar Ace συχνά συγχέεται με εκείνη του Felicity Ace, ενός διαφορετικού πλοίου μεταφοράς αυτοκινήτων που καταστράφηκε το 2022. Τα δύο περιστατικά όμως δεν είχαν την ίδια αιτία.
Στις 16 Φεβρουαρίου 2022, το Felicity Ace έπιασε φωτιά στον Ατλαντικό Ωκεανό, ενώ ταξίδευε από τη Γερμανία προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετέφερε 3.965 αυτοκίνητα του ομίλου Volkswagen, μεταξύ των οποίων Porsche, Audi, Bentley και Lamborghini.
Και τα 22 μέλη του πληρώματος διασώθηκαν. Η πυρκαγιά συνεχίστηκε για ημέρες και, την 1η Μαρτίου 2022, το πλοίο βυθίστηκε κοντά στις Αζόρες, παίρνοντας μαζί του ολόκληρο το φορτίο.
Η παρουσία ηλεκτρικών οχημάτων και μπαταριών λιθίου δημιούργησε ανησυχίες σχετικά με τις δυσκολίες κατάσβεσης. Ωστόσο, δεν αποδείχθηκε οριστικά ότι κάποια μπαταρία ήταν η αρχική αιτία της φωτιάς.
Οι μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων αποτελούν ιδιαίτερο ζήτημα στις θαλάσσιες μεταφορές. Αν θέλετε να κατανοήσετε καλύτερα τις βασικές μονάδες μέτρησης, μπορείτε να διαβάσετε ποια είναι η διαφορά ανάμεσα στα kW και τις kWh.
Τι απέγινε τελικά το Cougar Ace;
Σε αντίθεση με το Felicity Ace, το Cougar Ace δεν βυθίστηκε. Οι ομάδες διάσωσης κατάφεραν να το σταθεροποιήσουν και να το μεταφέρουν σε λιμάνι, όπου ακολούθησαν οι απαραίτητοι έλεγχοι και εργασίες επισκευής.
Τα 4.703 Mazda, όμως, δεν επέστρεψαν ποτέ στην αγορά. Η απόφαση της εταιρείας να καταστρέψει ολόκληρο το φορτίο έγινε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα του πόσο ακριβό μπορεί να αποδειχθεί ένα ναυτικό ατύχημα, ακόμη κι όταν το ίδιο το πλοίο σώζεται.
Και ίσως αυτό είναι το πιο εντυπωσιακό στοιχείο της ιστορίας. Ένα λάθος στη διαχείριση του νερού έρματος ήταν αρκετό για να θέσει σε κίνδυνο ανθρώπινες ζωές και να οδηγήσει στην καταστροφή χιλιάδων ολοκαίνουργιων αυτοκινήτων.
