Στη Βαυαρία της Γερμανίας βρίσκεται μια από τις πιο ιδιαίτερες μεσαιωνικές πόλεις της Ευρώπης. Το Nördlingen ξεχωρίζει από ψηλά για το σχεδόν κυκλικό ιστορικό του κέντρο, που περιβάλλεται από ένα πλήρως σωζόμενο μεσαιωνικό τείχος.
Το ακόμη πιο εντυπωσιακό, όμως, είναι ότι η πόλη βρίσκεται μέσα σε έναν γιγάντιο κρατήρα που δημιουργήθηκε πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια από την πρόσκρουση ενός αστεροειδούς.
Ένας κρατήρας διαμέτρου περίπου 25 χιλιομέτρων
Ο κρατήρας ονομάζεται Nördlinger Ries και έχει διάμετρο περίπου 25 χιλιόμετρα.
Σύμφωνα με τις γεωλογικές εκτιμήσεις, δημιουργήθηκε πριν από περίπου 14,5 έως 15 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής διαμέτρου περίπου ενός χιλιομέτρου προσέκρουσε στη Γη με τεράστια ταχύτητα.
Η σύγκρουση απελευθέρωσε τεράστια ποσότητα ενέργειας και διαμόρφωσε το τοπίο που σήμερα είναι γνωστό ως Ries.
Το κυκλικό σχήμα της πόλης δεν είναι ο ίδιος ο κρατήρας
Σε πολλές φωτογραφίες από ψηλά, το Nördlingen φαίνεται σχεδόν τέλεια κυκλικό. Είναι εύκολο λοιπόν να δημιουργηθεί η εντύπωση ότι το περίγραμμα της πόλης ακολουθεί το σχήμα του κρατήρα.
Στην πραγματικότητα, ο κρατήρας είναι πολύ μεγαλύτερος. Η διάμετρός του φτάνει περίπου τα 25 χιλιόμετρα, ενώ η ιστορική παλιά πόλη καταλαμβάνει μόνο ένα μικρό τμήμα του.
Το χαρακτηριστικό κυκλικό σχήμα που βλέπουμε στις αεροφωτογραφίες οφείλεται κυρίως στο μεσαιωνικό τείχος που περιβάλλει το ιστορικό κέντρο.
Ένα από τα καλύτερα διατηρημένα μεσαιωνικά τείχη
Το Nördlingen είναι γνωστό και για έναν ακόμη λόγο: το μεσαιωνικό του τείχος διατηρείται ολόκληρο και μπορεί κανείς να περπατήσει περιμετρικά πάνω του.
Στο εσωτερικό βρίσκονται στενά δρομάκια, ιστορικά κτίρια και σπίτια με χαρακτηριστικές κόκκινες στέγες, δημιουργώντας την εικόνα μιας κλασικής βαυαρικής μεσαιωνικής πόλης.
Στο κέντρο δεσπόζει η εκκλησία του Αγίου Γεωργίου και ο πύργος της, γνωστός ως Daniel, ύψους περίπου 90 μέτρων. Από την κορυφή του η θέα προς την πόλη και το ευρύτερο Ries είναι εντυπωσιακή.
Η πρόσκρουση άφησε πίσω της ιδιαίτερα πετρώματα
Η κοσμική σύγκρουση δεν άλλαξε μόνο το σχήμα του τοπίου. Οι τεράστιες πιέσεις και θερμοκρασίες που αναπτύχθηκαν δημιούργησαν ιδιαίτερα πετρώματα και ορυκτά.
Ένα από αυτά είναι ο suevite, πέτρωμα που σχηματίζεται κατά τη διάρκεια πολύ ισχυρών προσκρούσεων.
Στην περιοχή έχουν επίσης εντοπιστεί ορυκτά υψηλής πίεσης και μικροσκοπικά διαμάντια που δημιουργήθηκαν κατά την πρόσκρουση.
Ένα μουσείο αφιερωμένο στον κρατήρα
Σήμερα στο Nördlingen λειτουργεί το RiesKraterMuseum, ένα ειδικό γεωλογικό μουσείο αφιερωμένο στη δημιουργία του κρατήρα, στις προσκρούσεις αστεροειδών και στη γεωλογική ιστορία της περιοχής.
Η ευρύτερη περιοχή έχει ιδιαίτερη επιστημονική αξία και αποτελεί τμήμα του UNESCO Global Geopark Ries.
Μπορεί να πέσει ξανά αστεροειδής στο ίδιο σημείο;
Το γεγονός ότι πριν από εκατομμύρια χρόνια σημειώθηκε μια τεράστια πρόσκρουση στην περιοχή δεν σημαίνει ότι σήμερα είναι περισσότερο ή λιγότερο πιθανό να συμβεί ξανά.
Οι προηγούμενες προσκρούσεις δεν «προστατεύουν» μια περιοχή από μελλοντικές. Η πιθανότητα μιας νέας πρόσκρουσης εξαρτάται από την τροχιά των αντικειμένων που πλησιάζουν τη Γη και όχι από το αν ένα συγκεκριμένο σημείο έχει χτυπηθεί στο παρελθόν.
Το Nördlingen παραμένει έτσι ένας εντυπωσιακός συνδυασμός γεωλογίας και ανθρώπινης ιστορίας: μια μεσαιωνική πόλη χτισμένη μέσα σε ένα τοπίο που διαμορφώθηκε από ένα κοσμικό γεγονός πριν από περίπου 15 εκατομμύρια χρόνια.
